As décadas mais recentes foram marcadas por transformações radicais nos mecanismos de coordenação económica a nível global e também por mudanças profundas nas condições de comércio e investimento internacionais.
Simultaneamente, as empresas transnacionais passaram a desempenhar um papel crucial no contexto económico, competindo com os estados-nação na liderança das transformações económicas. A integração económica passou a ser regra nas relações internacionais, ganhando peso os blocos regionais, quer nas políticas que passaram a definir quer no seu peso económico global.
Concomitantemente, as questões ambientais, laborais e de desenvolvimento económico ganharam relevância na agenda internacional, impulsionando a coordenação das políticas no seio das instituições de carácter regional e global.